Entourée de hauts murs qui l'isole du monde extérieur, gardée par les soldats les plus sûrs, la Cour des Saules est un petit essaim bruissant de femmes. Les plus agées, femmes dans la fleur de l'age et de l'expérience, rivalisent avec les adolescentes fraîches, dont les plus jeunes annoncent crânement leur 14 ans. Mais jeunesse et beauté sont des atouts secondaires pour les candidates Concubines. Dans cette Cour, elles sont toutes belles, chacune à leur manière. Ce qui fera la différence entre celles qui seront choisies et celle qui seront rejetées est ailleurs. Intelligence et savoir sont exigés, la conversation doit être plaisante et cultivée pour ces femmes auprès duquel l'Empereur viendra chercher le repos et la distraction, les pratiques artistiques étant naturellement les bienvenues. Et ne parlons pas des techniques sexuelles... De plus, en tant que futures porteuses d'héritiers impériaux, le corps doit être sain et la forme bien entretenue.
Ainsi, nulle ne peut déroger à la séance de gymnastique matinale. Sagement rangées en ligne, les candidates vêtues de leur tunique de sport s'étirent d'un coté, puis de l'autre, se penchent, se redressent en rythme, suivant les instructions de l'entraineuse. Un dernier claquement de main, et les Candidates en sueur peuvent enfin se reposer. Devançant ses camarades de chambrée, Anée se précipite dans la salle de bain où l'attend déjà Némésis. La toilette est rapide, maquillage, habillage menés d'une main sure par Némésis. Les autres filles de sa chambre ne sont pas encore lavée qu'Anée est déjà partie à la salle à manger, où elle englouti son petit-déjeuner avec toute l'élégance requise. Puis, profitant d'un peu de temps libre avant le début du cours de calligraphie, elle part flâner dans les petits passages et les petites cours qui constitue le domaine réservé aux Candidates.
Simple promenade? Non, repérage. Elle affine le plan que Némesis a commencé la veille, ajoutant les tours de garde et les effectifs en place. Elle ne peut pas se permettre de s'attarder près de la tour de défense principale, ça paraîtrait suspect. Elle doit avoir l'air tranquille et détendue. Elle sait qu'une des autres Ninja qui tentait l'infiltration a été découverte, et éxecutée. Anée la connaissait, la femme avait un fils au village de la Foudre. Une mort de plus. C'est déjà la troisième. Il ne reste plus que trois équipes dans la place, en comptant celle d'Anée/Némésis. Parmi les messagers qui se chargent de récupérer les informations des infiltrées, il y a aussi eu des pertes. La pression est importante pour ceux qui restent.
Ensuite, c'est le cours de calligraphie. Dans la grande salle de cours
baignée de lumière, les pinceaux courent avec grâce et maîtrise sur le
fin papier de riz. En contraste avec la tension de sa phase
d'espionnage, Anée peut profiter un instant de la tranquilité. De temps
à autre, elle jette un oeil sur les autres Candidates autour d'elle.
Celle-ci n'est pas une menace, mais telle autre est très brillante...
la jeune fille à droite est trop rustique, mais elle a le format
"maternel", c'est un atout. Anée possède aussi cet atout. Le médecin
lui a mis une bonne note à son évaluation physique, elle pourra donner
naissance à des enfants sans problèmes. La petite jeune au fond à
gauche... C'est une des plus jeunes, tout juste 14 ans, et une des plus
belles filles de son age. Des yeux de braise dans un visage fier et
encadré de cheveux sombres, Anée la trouve fascinante. Elle n'est pas
de caractère facile, les autres filles de sa chambre ne l'aiment pas...
et elle leur rend bien en les méprisant ouvertement.
Ruhe, c'est son nom. Némésis, qui ne peut s'empêcher de jouer les commères, a fait son enquête sur elle comme sur toutes les Candidates valables. Originaire d'une famille aisée et nombreuse, fille d'un premier mariage, elle avait reçu une bonne éducation. Sa belle-mère l'avait chassée et deshéritée quelques mois auparavant, immédiatement après la mort de son père. Elle avait alors été vendue à une des maison de Geisha de la ville, mais le recrutement des Candidates lui avait permis d'en réchapper. D'elle-même, elle s'était présentée au Chef de Ville et l'avait impressionée par sa maîtrise de la danse. Ainsi, elle avait pu partir au Palais du Sud pour tenter de devenir Concubine. N'ayant plus nul part où retourner, elle est d'autant plus motivée pour réussir, ce qui en fait une adversaire dangereuse... mais attachante, en même temps. L'éclat sombre de ses yeux touche beaucoup Anée.
Pour le moment, Anée doit avant tout se préoccuper d'elle-même et être dans les meilleures pour réussir... voir même faire disparaître de la courses certaines autres Candidates. Alors que la fin de la première session approche, la tension grimpe progressivement dans la Cour des Saules. La concurrence entre les femmes aigrit les relations entre elles, des ligues se font et se défont et les mesquineries se succèdent. Tout le monde est à cran. Certaines Candidates sont parties, leur résultats étant trop mauvais, ou la pression trop forte. D'autres se sont fait chasser de la Cour pour leur conduite, dont une fille de la chambre d'Anée, qui a été surprise dehors après l'horaire du coucher. Elle a eut beau hurler que la porte de la chambre était fermée, elle a quand même été jetée dehors. Les portes des chambres n'ont pas de verrous, voyons, et toutes les autres filles de la chambre ont affirmée n'avoir entendu personne tambouriner à la porte. Némésis, par nature à l'affût de toutes les rumeurs, bruits de couloirs et informations secrètes, sait qu'Anée est déjà sélectionnée. Elle n'a plus qu'à la protéger des punaises dans les chaussures, taches indélébile sur la robe et thé à la composition douteuse fourni par des Candidates moins brillantes.
Dans la grande cour nimbée de lumière - c'est à croire qu'il fait toujours beau dans cette cour-, les Candidates sont sagement alignées et elles s'inclinent d'un seul geste à l'arrivée du Grand Eunuque chargé de la constitution du Harem Impérial. Confirmant l'évaluation faite par Némésis, Anée entend son nom dans la liste des Futures Concubines. Avec un soupir de soulagement, elle peut s'avancer vers le Grand Eunuque et recevoir la première épingle d'or, signe de sa réussite. Puis un Responsable Eunuque et une servante supplémentaire la rejoignent pour la guider. Le coeur battant, Anée et Némésis suivent l'Eunuque dans les cours et les passages. Pour la première fois, deux Shinobis vont entrer dans le Palais Impérial.